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À la fin du XIXe siècle, le français Pierre de Coubertin ressuscite les Jeux Olympiques, inspirés de ceux d’Olympie, en Grèce, pendant l’Antiquité. Entre -776 et 393, tous les 4 ans, le sanctuaire grec accueillait les Jeux organisés en l’honneur du dieu Zeus. C’est l’empereur romain Théodose qui y a mis fin pour des raisons religieuses. Le site d’Olympie a été abandonné à ce moment-là et les Jeux ne seront pas rétablis avant l’ère moderne.

Le baron de Coubertin était un historien et pédagogue qui a participé au développement du sport en France. Profondément marqué par la défaite de la France contre la Prusse de 1870, il a œuvré pour un retour au sport et à l’éducation physique qui avaient une grande place dans la formation des jeunes Grecs de l’Antiquité. Il pensait trouver dans les Olympiades une promesse de paix internationale.
Les Jeux Olympiques ont été rétablis à l’occasion du premier congrès olympique, organisé en juin 1894 par Pierre de Coubertin. À l’issue du congrès, le Comité International Olympique a été fondé. Les valeurs à l’origine de l’olympisme sont l’excellence, le respect et l’amitié tout en promouvant le développement des qualités physiques et morales qui sont à la base du sport. Le but est d’aider à construire un monde meilleur et pacifique. Cette philosophie est illustrée par le drapeau olympique imaginé par Coubertin lui-même, composé de cinq anneaux symbolisant l’union des cinq continents. Depuis 1896, la devise olympique « plus vite, plus haut, plus fort » est également associée à Pierre de Coubertin.

Les premiers Jeux Olympiques de l’ère moderne ont eu lieu à Athènes en 1896. Les représentants de 14 pays y ont participé pour un total de 43 épreuves. Les Jeux suivants se sont tenus en 1900 à Paris et ont été ouverts aux femmes pour la première fois. 22 femmes sur un total de 997 athlètes ont concouru dans seulement cinq sports : le tennis, la voile, le croquet, l’équitation et le golf. Depuis, la participation féminine aux Jeux Olympiques a fortement augmenté pour atteindre la quasi parité lors des Jeux de Tokyo 2020.

Les Jeux ont été à nouveau organisés en France en 1924. Les premiers Jeux Olympiques d’hiver de l’histoire se sont tenus à Chamonix entre janvier et février, suivis des Jeux d’été à Paris la même année. L’alternance des Jeux Olympiques d’été et d’hiver tous les deux ans n’a commencé qu’avec les Jeux de Lillehammer en 1994.

La flamme olympique a été présentée pour la première fois en 1928 lors des Jeux d’été d’Amsterdam et le premier relais de la flamme a été instauré en 1936 lors des Jeux de Berlin. Depuis lors, l’allumage et le relais de la flamme ont été une tradition à chaque olympiade.

La création des Jeux Paralympiques a été plus tardive. En 1948, un médecin de l’hôpital de Stoke-Mandeville au Royaume-Uni a eu l’idée d’organiser des « jeux mondiaux des chaises-roulantes et des amputés ». En 1960, la neuvième édition de ces jeux s’est déroulée une semaine après les Jeux Olympiques dans la même ville, à Rome et sont considérés comme les premiers Jeux Paralympiques.

La popularité et la dimension internationale des Jeux Olympiques en ont fait rapidement un enjeu politique, c’est pourquoi le concept de trêve olympique, hérité de l’Antiquité, a été rétabli par le CIO en 1992 et fortement encouragé par l’ONU.
Actuellement, le Comité International Olympique compte 206 Comités Nationaux Olympiques, dépassant ainsi les 193 États membres de l’ONU. Cette universalité donne une dimension exceptionnelle à sa mission éducative et humaniste. Bien qu’il n’en soit pas l’initiateur, Pierre de Coubertin, a popularisé l’adage : « l’important n’est pas de gagner, mais de participer ». En ce qui concerne la diffusion télévisée, avec plus de 3 milliards de téléspectateurs, les Jeux Olympiques sont désormais, aux côtés de la Coupe du monde de football, l’événement le plus suivi au monde.