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Depuis plusieurs années, la France connaît des épisodes de canicule de plus en plus fréquents et plus intenses. Une canicule est une période de plusieurs jours pendant laquelle les températures restent très élevées, aussi bien le jour que la nuit. Ces épisodes représentent un risque important pour la santé, en particulier pour les personnes âgées, les jeunes enfants et les personnes souffrant de maladies chroniques.

Selon Météo-France, les vagues de chaleur sont aujourd’hui plus nombreuses qu’au siècle dernier. Cette évolution est liée au réchauffement climatique, qui augmente la probabilité de températures extrêmes. Les scientifiques observent également que les canicules commencent plus tôt dans l’année et durent souvent plus longtemps.

L’épisode de juin 2026 a été exceptionnel par les températures observées. Dans plusieurs régions françaises, le thermomètre a dépassé 40 °C, et certaines stations météorologiques ont enregistré des valeurs comprises entre 44 et 45 °C, sans toutefois dépasser le record national de 46 °C, mesuré à Vérargues (Hérault) en juin 2019. À Paris, la température a atteint 40,3 °C, tandis que les nuits sont restées particulièrement chaudes, avec des températures minimales supérieures à 26 °C dans certains quartiers de la capitale. Ces « nuits tropicales » empêchent le corps de se refroidir et augmentent les risques pour la santé, notamment chez les personnes les plus fragiles. À l’échelle nationale, les 23, 24 et 25 juin 2026 sont devenus les journées les plus chaudes jamais enregistrées depuis le début des mesures de Météo-France, qui indique que cette canicule figure parmi les plus intenses observées en France. Ce phénomène illustre l’augmentation de la fréquence et de la sévérité des vagues de chaleur dans un contexte de changement climatique.

Les conséquences sur la santé sont importantes. D’après Santé publique France, les fortes chaleurs peuvent provoquer une déshydratation, des coups de chaleur, des malaises ou une aggravation de certaines maladies. Pendant l’été 2025, la France a connu quatre épisodes de canicule. Plus de 24 000 recours aux soins d’urgence liés à la chaleur ont été enregistrés. Les personnes de 75 ans et plus représentaient plus de la moitié des passages aux urgences pour ces problèmes de santé. De plus, 69 départements, soit environ 80 % de la population française, ont été concernés par au moins une période de canicule.

Ces épisodes de chaleur se sont poursuivis au cours de l’été 2026. La France a connu trois vagues de chaleur pendant l’été, pour un total de 53 jours, un record depuis le début des mesures en 1947. À titre de comparaison, l’été 2022, qui détenait jusqu’alors le record, avait connu 33 jours de vague de chaleur. Ces températures exceptionnellement élevées se sont accompagnées d’une sécheresse importante, créant des conditions particulièrement favorables aux incendies de végétation et de forêt. Plusieurs régions ont été touchées par des feux de grande ampleur, notamment dans le Sud et le Sud-Ouest. Ces incendies ont entraîné des évacuations, mobilisé d’importants moyens de secours et détruit de nombreuses surfaces de végétation.

Les effets de la chaleur ne concernent cependant pas uniquement les personnes âgées. Les travailleurs qui exercent leur activité à l’extérieur, les sportifs ou les personnes vivant dans des logements mal isolés peuvent également être en danger. Dans les grandes villes, le phénomène des « îlots de chaleur urbains » aggrave encore la situation : le béton et l’asphalte accumulent la chaleur pendant la journée et la restituent la nuit, ce qui empêche les températures de baisser.

Depuis la catastrophe de 2003, qui avait causé près de 15 000 décès en France, les autorités ont mis en place un système d’alerte plus efficace. Météo-France publie des niveaux de vigilance et les pouvoirs publics diffusent des recommandations simples : boire régulièrement, éviter les efforts physiques pendant les heures les plus chaudes, fermer les volets dans la journée et prendre des nouvelles des personnes isolées. À la suite de cette canicule, une « journée de solidarité », financée par la suppression d’un jour férié, a également été instaurée afin de contribuer au financement de l’accompagnement des personnes âgées et dépendantes. Toutefois, certains soulignent que de nombreux hôpitaux, écoles ou EHPAD restent encore insuffisamment équipés, notamment en matière de climatisation.

La climatisation fait d’ailleurs l’objet d’un débat tendu. Pour les uns, elle est devenue indispensable face à des canicules de plus en plus fréquentes ; pour les autres, son coût énergétique et son impact sur le climat rendent préférable l’investissement dans une meilleure isolation des bâtiments et d’autres solutions de rafraîchissement.

Enfin, la lutte contre les conséquences des canicules ne repose pas seulement sur des mesures d’urgence. Les spécialistes estiment qu’il faut aussi adapter les villes, planter davantage d’arbres, mieux isoler les bâtiments et réduire les émissions de gaz à effet de serre afin de limiter le réchauffement climatique. La canicule est désormais considérée comme un enjeu majeur de santé publique et d’adaptation au changement climatique.