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Jean de La Fontaine est un auteur français du XVIIe siècle très connu pour ses Fables et qui a vécu à l’époque du roi Louis XIV. Une fable est un court récit en vers ou en prose et qui exprime une morale. Elle met souvent en scène des animaux qui sont personnifiés et possèdent les qualités et les défauts des Hommes. Cette forme littéraire est très ancienne toutefois Jean de La Fontaine est celui qui l’a remise au goût du jour. Avant lui, le fabuliste le plus célèbre était le Grec Ésope (VIe siècle avant J.-C.), considéré comme le père de la fable. Jean de La Fontaine s’est d’ailleurs beaucoup inspiré d’Ésope et de Phèdre (Ier siècle après J.-C.) pour ses Fables. L’œuvre de La Fontaine comprend plus de 240 fables, regroupées en 12 livres publiés entre 1668 et 1694. À peu près 180 animaux peuplent l’univers des Fables de La Fontaine. Derrière ces animaux se cachent toujours des Hommes. Le but de l’auteur est d’instruire et de divertir. Même s’il exprime ses convictions personnelles, l’univers de La Fontaine est rempli de gaieté et d’humour pour éviter l’ennui à ses lecteurs. Ses Fables peuvent être difficiles à lire car l’écriture est riche avec des expressions archaïques, savantes ou inventées et le style de La Fontaine est très allusif, c’est-à-dire qu’il contient de nombreux sous-entendus.

La fable qui suit, intitulée Le Corbeau et le Renard et publiée en 1668, est l’une des plus célèbres :

Maître Corbeau, sur un arbre perché,

Tenait en son bec un fromage.

Maître Renard, par l’odeur alléché,

Lui tint à peu près ce langage :

« Hé ! Bonjour Monsieur du Corbeau,

Que vous êtes joli ! que vous me semblez beau !

Sans mentir, si votre ramage

Se rapporte à votre plumage,

Vous êtes le phénix des hôtes de ces bois. »

À ces mots le Corbeau ne se sent pas de joie,

Et pour montrer sa belle voix,

Il ouvre un large bec, laisse tomber sa proie.

Le Renard s’en saisit, et dit : « Mon bon Monsieur,

Apprenez que tout flatteur

Vit aux dépens de celui qui l’écoute.

Cette leçon vaut bien un fromage sans doute. »

Le Corbeau honteux et confus

Jura, mais un peu tard, qu’on ne l’y prendrait plus.

L’histoire de cette fable est assez simple. Un renard croise un corbeau perché sur un arbre avec un air fier et orgueilleux, tenant un fromage. Le renard, rusé, veut le lui prendre et dans ce but, il complimente l’oiseau. Celui-ci, flatté, tombe dans le piège, ouvre le bec et laisse tomber le fromage que le renard saisit aussitôt.

La morale est énoncée par le renard lui-même : « Apprenez que tout flatteur vit aux dépens de celui qui l’écoute ». Cela signifie qu’il faut savoir garder la raison, particulièrement lorsqu’une personne nous flatte et nous dit ce que l’on veut entendre. Dans cette fable, le voleur et menteur est le renard, mais c’est bien le corbeau, vaniteux, qui est moqué et le renard qui sort victorieux. À travers ce trait d’humour, La Fontaine montre que la supériorité sociale ne fait pas tout, et critique la vanité humaine. L’auteur critique deux acteurs principaux de la société de cette époque : le courtisan, représenté par le renard, qui flatte et dit tout ce que les personnes de pouvoir veulent entendre et le courtisé, ici le corbeau, haut placé sur l’échelle sociale et sensible aux belles paroles. Le courtisé et le courtisan sont dépendants l’un de l’autre, le premier pour les compliments et le second pour les bienfaits qui en résultent.